CHAPTER 400: DAS SPIEL GEHT WEITER 3

Elowens Baum verbeugte sich einmal, als würde er eine rivalisierende Zeremonie anerkennen. Dann schlug er zu. Nicht mit Speerwurzeln oder Wellenwurzeln.

Mit einem Herzschlag. Der Stamm pochte, und die gesamte Struktur aus Ästen, Blättern und Adern schlug mit.

Die Arena bebte beim zweiten Schlag. Beim dritten zitterten die Standarten. Beim vierten fiel die Hälfte von ihnen um.

Die Armee brach ihre Formation und rannte, nur um sich in Kreisen gefangen zu finden, die nicht auf dem Boden, sondern im Rhythmus lagen.

Gegen einen Herzschlag anzulaufen ist schwer. Gegen den Herzschlag der Welt anzulaufen ist fast unmöglich.

Lilith ließ sie nicht langsamer werden. Sie griff in ihren Umhang und zog eine Nadel in der Größe einer Fingerkuppe heraus, eine schlichte Nadel mit einem Kopf, der kein Symbol zeigte.

Sie drückte sie in die Plattform. Das Geräusch, das sie machte, war klein, aber die Wirkung war es nicht. Der Raum zuckte zusammen wie eine Person, deren alte Narbe gedrückt worden war.

Die Nadel trug die Erinnerung an ein Siegel, das älter war als die Akademie, älter als der erste Befehl des Direktors, älter sogar als das erste Brüllen des Gottes, der sich auf seinem Knochenthron regte.

Die Nadel befahl der Arena, sich für sie zu benehmen.

"Jetzt", sagte sie, und die Armee stürzte sich mit neuer Ordnung vorwärts.

Elowens Augen zuckten zu der Nadel. "Clever." Sie legte ihre Handfläche auf den Stamm. Die Rinde erhob sich, um sie zu treffen, eine alte Begrüßung zwischen Verwandten.

"Aber das gehört zu einem Handel, den ich nicht unterzeichnet habe." Sie zog Kraft durch ihr Handgelenk, nicht als Flut, sondern als stetigen Zug, und das Licht in der Nadel verdunkelte sich, als wäre sie in einen Schatten gesetzt worden.

Die Arena erinnerte sich, was sie vor diesem Siegel war. Sie erinnerte sich an Wurzeln.

Lilith blickte auf die dunkler werdende Nadel und lachte. "Natürlich."

Als nächstes kamen die Visionen, die tiefer schnitten. Ethan wieder, aber nicht als Junge, der schweigend am Rand eines Schlachtfelds stand.

Ethan sitzt an einem Tisch mit den Zwillingen, sein Kopf zurückgeworfen, lachend über etwas Einfaches, etwas Kleines, worüber man nur lacht, wenn ein Tag gut war.

Ethan schläft auf einem Sofa, beide Mädchen über ihn drapiert, seine Hand um ein Handgelenk wie eine Gewohnheit.

Ethan war verärgert bei einem Übungskampf, aber sein Lächeln zuckte trotzdem, als Evelyn gegen seine Schulter stieß.

Die Bilder bewegten sich, als wären sie in einem Becher Wasser gefangen, der umgerührt wurde. Der Frieden in ihnen war nicht perfekt, aber nah genug dran, um zu schmerzen.

"Glaubst du, ich werde so zerbrechen", fragte Elowen, "wenn ich länger gelebt habe als die Hälfte der Berge, an denen er vorbeigeht?"

"Nein", sagte Lilith. "Aber ich denke, du wirst blinzeln. Ich brauche nur ein Blinzeln."

Elowen blinzelte tatsächlich. Sie ließ sich einen weiteren Blick nehmen, dann stellte sie die Bilder hinter ihren Baum, als würde sie ein Foto auf ein Regal stellen und die Tür schließen.

"Du kannst ihn nicht haben", sagte sie. "Und du wirst ihre Morgen nicht ruinieren, um einen Punkt zu beweisen."

"Hatte ich nie vor", antwortete Lilith. "Aber ich musste sehen, wo deine Wache weich ist."

"Nicht dort", sagte Elowen.

"Gut", sagte Lilith und lächelte wie ein Messer, das sanft auf einen Tisch gelegt wird. "Ich wäre enttäuscht gewesen."

Der Kampf wurde intensiver. Es gab keine langsamen Wellen mehr und keine Legionen, die nur beschworen wurden, um zerschmettert zu werden.

Jedes Teil, das sie riefen, kostete etwas Altes. Liliths Illusionen begannen sich wie Orte anzufühlen, nicht wie Tricks.

Man konnte in sie hineintreten und mit Sand an den Schuhen zurückkommen. Elowens Wachstum begann sich älter als die Arena anzufühlen.

Einige ihrer Äste trugen den Geruch von Regen, der in einer Jahreszeit fiel, die nicht mehr existierte. Die Leere läutete; die Flüsse blitzten auf.

Sie trafen sich in der Mitte, nicht als stehende Frauen, sondern als Kräfte. Liliths gespiegelte Armeen kamen aus den Winkeln eines unmöglichen Würfels, der aufgefaltet worden war.

Elowens Wurzeln kamen als Schleifen, Netze, Geflechte, geduldige Hände und plötzliche Fäuste. Als die beiden den gleichen Raum erreichten, riss die Plattform.

Der Riss hörte nicht auf. Er lief entlang der Knochen der Arena, tauchte ein und kam auf der anderen Seite wieder hoch.

Der Himmel fiel in Bändern. Die Flüsse schlängelten sich und banden sich selbst zu Knoten, um sich dann wieder zu lösen.

Der erste Zusammenstoß riss den Boden in einer sauberen Linie auf, und der zweite nahm ein Stück aus der Plattform in der Größe eines Stadtplatzes.

Der dritte drückte in den leeren Raum und brach nicht, sondern faltete ihn wie Stoff. Diese Falte kehrte sich um und kam als eine Mauer zurück, die die Arena in zwei Hälften teilte.

Wurzeln bohrten sich durch die Mauer, und Illusionen strömten um sie herum wie Rauch durch ein Fenster. Die Mauer hielt für fünf Atemzüge und zersprang dann zu Glitter.

"Noch einmal", sagte Lilith.

"Noch einmal", sagte Elowen.

Sie drückten härter. Der Raum zwischen ihren Füßen begann vor Anspannung zu leuchten. Steine, die keine Steine waren – aus der Wurzel selbst gewachsen – schmolzen und formten sich neu, während das Gitter darum kämpfte, seine Form zu behalten.

Wellen rollten nach außen und hinterließen Dellen in der Leere wie Fingerabdrücke im Ton. Irgendwo weit unten verschob sich eine der bergesdicken Wurzeln, und die gesamte Arena rutschte einen Zoll.

Lilith zog ihre Armee eng zusammen, Schulter an Schulter um sie herum, bis die Menge wie ein einziger Umhang aussah.

Sie hob ihr Gesicht und ließ den Spiegel-Himmel hineinfallen. Als er traf, schnitt er nicht. Er legte sich über sie wie ein Schleier.

Jeder Schritt, den sie machte, hinterließ eine Spur von Spiegelbildern, die nicht verblassten. Sie hatte sich in eine Welt gehüllt und sie zum Gehorsam gezwungen.

Elowen hob beide Hände, und der Lebensbaum atmete. Ein einzelner Atemzug, von etwas zu Großem, als dass ein Atemzug zählen könnte, und doch kam das Ergebnis wie eine Flut.

Wurzeln erhoben sich um sie in Ringen, drei Schichten, fünf, dann sieben, jeder ein Kreis, der im nächsten eingebettet war.

Auf ihr Nicken hin drehten sie sich in entgegengesetzte Richtungen. Illusionen, die in die Ringe eintraten, glitten seitwärts, verloren ihren Halt an den Kanten und trieben zum äußersten Kreis, wo sie von Geduld aufgelöst wurden.

Liliths Schleier flammte auf. Sie schnippte mit den Fingern nach links und rechts, und zwei Schleier lösten sich ab und liefen wie Banner im Wind.

Sie glitten durch die Ringe, wichen aus, kamen von unten und schnitten nach oben. Der vierte Ring wankte für einen Atemzug.

Ein Soldat schlüpfte durch die Lücke und erreichte Elowens Schulter, bevor ein Ranke sich um ihr Handgelenk schloss und ihre Hand in Rauch verwandelte.