CHAPTER 411: ÄLTESTER TAAROS. ÄLTESTE MARIEL. WEM VERDANKE ICH DIESE EHRE?

Die Nacht brach nicht an, als die Nachricht aufhörte zu scrollen. Sie setzte sich. In den stillen Zimmern dimmten drei kleine Bildschirme um eine Stufe, als ob die Worte selbst Ruhe brauchten.

Das Herrenhaus atmete weiter, die Schutzsiegel behielten ihr Leuchten, das Lachen im Korridor verstummte, und das Haus kuschelte sich ein, ruhig aus freier Wahl, nicht aus Unwissenheit.

Woanders blieb die Welt wach.

Das Hauptquartier der Superkraft Vereinigung bestand ganz aus Glas und Stein und bewachtem Summen, ein Bienenstock, der niemals wirklich schlief.

Fahrstühle bewegten sich lautlos durch ein Rückgrat aus Stahl. Stockwerke seufzten, als gefilterte Luft die Richtung wechselte.

Draußen lag die Stadt wie ein Raster aus Sternen, die auf die Seite gedreht wurden.

Drinnen, auf der obersten Ebene hinter drei Schichten verschlossener Türen und einer Wand, die überhaupt keine Wand war, stand der Direktor mit den Handflächen auf einem Schreibtisch und bemerkte nicht, dass sein Tee kalt geworden war.

Er hatte denselben Absatz länger gelesen, als er zugeben würde. Nicht weil er ihn nicht verstehen konnte, sondern weil er es konnte.

Der Bericht sprach zu deutlich. Zahlen reihten sich auf, wenn Zahlen eigentlich krumm sein sollten. Je perfekter ein Hauptbuch wurde, desto mehr Lügen enthielt es.

Er markierte die Zeile, legte das Tablet ab und rieb die Nasenwurzel mit zwei Fingern, als könnte er den Schmerz in den Knochen drücken und für später aufbewahren.

Der Raum um ihn herum trug die Art von Ordnung, die nicht von Reinigungskräften kam. Sie kam von einem Geist, der keine Verschwendung mochte.

Regale enthielten beschriftete Akten, die in jedem anderen Büro digital wären. Er hatte beides. Eine Karte nahm eine Wand ein.

Es ist keine hübsche Karte für Besucher. Sie ist funktional: ein Rückgrat aus Licht und dünnen blutroten Linien, die Versorgungsrouten, Notkorridore und private Tore zeigen, von denen die Öffentlichkeit nichts wusste.

Die meisten dieser Linien hatte er selbst gezeichnet. Die, denen er am meisten vertraute, waren jene, die niemand sonst erklären konnte.

Die Stunde lag zwischen spät und früh, der dünne Teil der Nacht, der selbst sture Menschen überzeugt, ihre Augen zu schließen.

Er tat es nicht. Er stand fünf Atemzüge lang bewegungslos da und zählte nicht bis zehn, sondern bis zu dem Geräusch, das das Gebäude machte, wenn es sich in sein tiefstes Summen gesetzt hatte.

Er zählte, bis er den Rhythmus kannte, dann prüfte er, ob etwas nicht stimmte.

Eine Welle durchquerte die verstärkte Barriere. Sie war so klein, dass selbst seine trainierten Nerven sie fast übersehen hätten.

Die Monitore übersahen sie, und die Alarme zuckten nicht. Die Welle war in ihrer Sprache kein Einbruch. Es war eine Korrektur, eine Hand, die ein zerknittertes Laken glättete.

Er schaute auf, bevor die Wände sich bewegten. Die Luft bog sich zuerst, dann richtete sie sich aus, und zwei Gestalten traten hindurch, als wären sie einen Gang entlang gelaufen, den sonst niemand sehen konnte, und dieser Gang führte zufällig über seinen Boden.

Kapuzen hoch. Umhänge schlicht. Stiefel, die aussahen, als hätten sie einen weiten Weg hinter sich und würden noch einen weiten Weg vor sich haben.

Für ungeübte Augen wären sie zwei Reisende gewesen, die nach fernem Regen und sauberen Viehställen rochen, etwas Straßenstaub an den Säumen, und nichts Scharfes in den Händen.

Der Körper des Direktors wusste es besser. Das Gewicht im Raum veränderte sich. Nicht der Druck von Macht, die sich präsentiert, um bewundert zu werden. Eine andere Art von Gewicht.

Die Ruhe, die in alten Bäumen wohnt. Das Versprechen, das in einem Joch liegt, das auf die richtigen Schultern gesetzt wird. Er richtete sich auf, weil sein Rückgrat es ihm sagte, nicht weil sein Stolz es tat.

Er neigte den Kopf, tief genug, um Respekt zu zeigen, und flach genug, um Theater zu vermeiden. "Ältester Taaros. Älteste Mariel. Welcher Ehre verdanke ich diesen Besuch?"

Die größere Gestalt hob ihre Kapuze und legte sie mit einer einzigen fließenden Bewegung zurück. Taaros brauchte keinen Titel, um erkannt zu werden.

Er füllte den Raum, ohne ihn zu überfüllen. Sein Haar war schwarz, durchzogen mit reinem Silber, seine Haut bronzefarben, wie die Arme von Männern werden, die ihr Leben unter offenem Himmel verbringen und Arbeit verrichten, die sie nicht benennen, um jemanden zu beeindrucken. Seine Augen waren golden.

Nicht ein Gold, das ein Juwelier verkaufen könnte. Ein warmes Gold, lebendig, als hätte das Sonnenlicht beschlossen, menschliche Gestalt anzunehmen und dort zu warten, bis es gebeten wurde zu wirken.

Er sah aus wie ein Mann, der einen gebrochenen Balken halten konnte, während drei andere darunter hervorkrochen, und dann den Balken ohne Klage absetzen würde.

Neben ihm senkte Mariel ihre Kapuze. Auf den ersten Blick hätte sie für eine Gelehrte in einer guten Bibliothek durchgehen können.

Schlank, Haar in tiefem Braun frischer Erde mit einem Kupferfaden darin, wenn Licht es berührte, Züge, die durch lange Geduld sanft abgenutzt waren.

Aber ihre Augen waren hellgrüner Jade, und der Raum wollte seine Ecken für sie ordnen, bevor sie darum bat.

Sie trug eine Gelassenheit, die Autorität nicht auslöschte. Sie verbarg sie wie eine Mutter ein Messer in einer Küche versteckt und es nur benutzt, wenn der Schnitt sauber sein muss.

Sie zeigten nicht ihre volle Gestalt. Wenn sie das getan hätten, hätte der Raum wachsen müssen, um sie zu fassen.

Selbst zurückgehalten wusste der Raum es. Die verstärkten Wände erinnerten sich daran, was es bedeutete, Holz zu sein.

Der Boden dachte an Gras. Der Direktor gab sich einen Herzschlag Zeit, müde zu sein, dann faltete er die Müdigkeit zusammen und legte sie auf das Regal in seinem Geist, wo er unnötiges Gewicht aufbewahrte.

Taaros winkte sanft mit einer Hand, und seine Stimme kam wie ferner Donner, den man aus einem Tal hört. "Keine Ehre," sagte er. "Notwendigkeit."

Mariel lächelte, klein. "Und Höflichkeit," fügte sie hinzu. "Wir gehen nicht durch Türen, ohne anzuklopfen, selbst wenn die Tür vergisst zu knarren."

Der Direktor erlaubte dem Mundwinkel, sich zu heben. "Ich weiß beides zu schätzen." Er deutete auf die Stühle, die er für Besucher bereithielt, aber nie benutzte.

Er erwartete nicht, dass sie sich setzen würden. Taten sie auch nicht. Älteste, die einen Berg tragen konnten, brauchten keine Stühle.

"Ihr habt beobachtet," sagte er. Keine Anklage. Akzeptanz. "Ihr wärt nicht hier, wenn ihr mir vertrauen würdet, allein zu Ende zu bringen."

Taaros blickte zum Wandbildschirm, nicht mit Neugier, sondern wie ein Mann auf einen Pflug blickt, um zu sehen, ob er geschärft wurde. "Wir bewachen das Gleichgewicht," sagte er.