CHAPTER 412: DU BIST GEWACHSEN SEIT WIR DICH DAS LETZTE MAL ARBEITEN SAHEN

"Wir zählen nicht Weizenkörner mit Bauern, die ihre eigenen Felder kennen. Wir kamen, weil dein Nachbar in der Nacht Salz gesät hat. Er ist kein Nachbar, den du eingeladen hast."

Mariel faltete ihre Hände an der Taille. "Wenn ein alter Mächtiger sich regt," sagte sie leise, "heben die anderen ihre Köpfe, um zu sehen, ob sie ihre Höhlen verlassen sollten. Das kann nicht zugelassen werden."

Der Direktor tat nicht so, als wüsste er nicht Bescheid. "Valakar," sagte er. Der Name fühlte sich wie Stein in seinem Mund an. Schwer, einfach, nicht zu widersprechen.

"Und derjenige, dem er aus der Ecke zulächelt," fügte Taaros hinzu, ein leichtes Verengen seiner Augen das einzige Zeichen von Abneigung.

"Drosirael. Klinge in Schatten gehüllt. Er schneidet aus Freude am Schnitt, nicht weil der Schnitt nötig ist."

"Euer Gebäude hat gute Zäune," sagte Mariel. "Eure Stadt hat gute Lichter. Eure Karten sind besser als die meisten.

Aber seine Wurzeln kümmern sich nicht um Lichter, und seine Kulte überklettern keine Zäune. Sie wachsen unter ihnen."

Der Direktor trat an den Wandbildschirm, hob seine Hand, und die Karte erwachte. Linien wurden heller.

Kreise pulsierten. Ein Netz in Warnfarbe erstreckte sich über den Kontinent und zog sich dann zusammen. Er berührte drei Punkte mit drei Fingern.

Sie schwollen an: Festivalstädte mit zu breiten Lächeln. Er fuhr mit einem Knöchel entlang einer Linie. Zwei Knotenpunkte leuchteten auf, wo Tabellen nie nach einer zweiten Dezimalstelle fragten.

Er markierte den Ort, an dem das Teleportgitter die Angewohnheit entwickelt hatte, zu brechen und einmal im Monat "repariert" zu werden, als folge es einem Feiertag, den kein Kalender erwähnte.

Jeder Punkt warf ein eigenes, kleineres Netz.

"Wir haben Knotenpunkte kartiert," sagte er. "Wir haben Kräfte in höflichen Abständen platziert. Wir haben Beobachter eingesetzt, die nicht wie Beobachter aussehen, und eine Falle gebaut, die sich nicht Falle nennt.

Wenn die Hand greift, wird sie einen Schalter finden. Wenn der Schalter umgelegt wird, wird es nicht laut sein. Es wird endgültig sein."

Taaros lachte einmal, und der Klang erinnerte den Raum an Felsen, die nach der Frühjahrsschmelze verrutschen. "Effizient," sagte er. "Ihr seid gewachsen, seit wir euch das letzte Mal bei der Arbeit beobachtet haben."

Mariels Gesichtsausdruck veränderte sich kaum, doch etwas darin stimmte zu. "Effizienz ist notwendig," sagte sie.

"Es wird nicht genug sein. Dies ist kein Neugeborenes, das seine Schüssel herumschiebt, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Dieser wurde geboren, als die Hügel noch scharf waren.

Er schlief unter Knochen, aber er träumte. Seine Träume legten Wurzeln, während ihr eure Lichter gebaut habt."

Der Direktor widersprach nicht. Er passte die Projektion an, und die Linien flossen hinunter in tiefere Schichten: Kontaktprotokolle, Zugangsrollen, Sendungsabgleiche und Gefälligkeiten-Kontobuch-Vermutungen, die nicht offiziell und daher am nützlichsten waren.

"Ich weiß," sagte er leise. "Deshalb habe ich es nicht ausgelöst. Er deckt noch seinen Tisch. Ich ziehe es vor, Tische umzukippen, nachdem die Suppe serviert wurde. Unordnung macht ehrliche Männer nachlässig."

Taaros’ goldener Blick wog ihn. Nicht um Fehler zu finden. Um zu messen. "Was wirst du tun, wenn sie beim Examen zuschlagen?" fragte er.

"Sie werden es tun. Es ist ein weicher Ort mit harten Kanten. Kinder nennen es sicher. Männer nennen es Training. Götter nennen es eine Schüssel, die im Freien steht."

"Anwesend sein," sagte der Direktor. "Ohne gesehen zu werden." Er traf Mariels Augen, und die Müdigkeit in seinem Gesicht wurde fokussiert.

"Wir haben dort drei Schichten. Die Leine der Dekanin, die gut genug ist, bis sie es nicht mehr ist. Unsere eigene stille Linie, die sie nicht gefunden haben.

Und eine dritte, die wir nicht gebaut haben, der ich nicht vertraue und die ich nicht durchtrennen werde, bis ich weiß, in welche Richtung sie bindet."

Mariel neigte ihren Kopf. "Du hast eine Stille hinter dir gespürt," sagte sie. Keine Frage.

"Habe ich," sagte er. "Sie drängt nicht. Sie beobachtet. Es könnte ein Freund sein. Es könnte ein Test sein. Ich schließe keine Pakte mit Schatten, nur weil sie höflich sind."

Taaros senkte sein Kinn, zufrieden. "Gut." Er griff in seinen Umhang und zog etwas Kleines hervor.

Zunächst sah es aus wie ein Kieselstein, stumpf, rund, etwas, das ein Kind über einen Teich hüpfen lassen würde. Er legte es auf den Schreibtisch, und der Schreibtisch erinnerte sich für einen Moment daran, was es bedeutete, eine Werkbank in einer Scheune zu sein.

Der Geruch von Heu kam und ging, nicht süß, nicht schwer, einfach sauber.

"Eine Verbindung," sagte er. "Wir geben diese nicht Männern, die prahlen. Wir geben sie Männern, die nicht nach vorne fallen, wenn der Boden kippt.

Wenn das Siegel des Examens um Hilfe bittet, drücke dies in irgendetwas in diesem Reich, das älter ist als ein Jahr. Die Verbindung wird nicht für Stolz halten. Sie wird für den Zweck halten."

Der Direktor griff noch nicht danach. Er schaute es an, ließ den Raum es akzeptieren und legte dann seine Hand auf den Schreibtisch, zwei Finger einen Atemzug entfernt.

"Was kostet es," fragte er, "außer Dankbarkeit."

Mariel lächelte, und das Lächeln verblasste nicht. "Klug," murmelte sie. "Es kostet Schweigen. Benutze es und sprich nicht darüber. Nicht zu Freunden. Nicht zu Feinden. Nicht zu deinem Spiegel, wenn du dich rasierst."

"Diesen Preis kann ich zahlen," sagte er. "Ich habe schon immer ruhige Werkzeuge bevorzugt."

"Noch etwas," sagte Taaros. Er trat näher an die Karte heran. Linien passierten sein Gesicht wie Licht durch Blätter.

Er streckte einen dicken Finger aus und berührte einen Bezirk, der nicht auf den ersten drei Listen des Direktors gestanden hatte. Ein ruhiger Ort.

Ein Ort mit wenig Wert auf dem Papier. Ein Ort mit Menschen, die Tore reparierten, ohne nach Anerkennung zu fragen. "Dort," sagte er.

Der Direktor verbarg seine Überraschung nicht. Er rief das Kontobuch für diesen Bezirk und den darunter auf. Zunächst war es sauber.

Es war zu sauber. Dann zeigte der Bildschirm einen alten Datensatz, archiv-gestempelt, einen Reparaturauftrag von vor Jahren, unterschrieben von einem Auftragnehmer, der nie existiert hatte und genehmigt von einem Mann, der vor dem Datum in Rente gegangen war.

Er atmete langsam aus. "Danke," sagte er.

Mariels Augen wurden warm. "Wir sagen dir nicht, was zu tun ist," sagte sie. "Wir sagen dir, wo der Boden weich ist. Du weißt bereits, wie man pflanzt."

Er nickte. Er griff nach einem Stift. Er schrieb nichts. Er klopfte mit dem Stift zweimal auf den Schreibtisch in einem Rhythmus, den nur er kannte, dann legte er ihn nieder.

"Es wird Gegenwehr geben, wenn wir innerhalb der Assoziation aufräumen," sagte er.